— Ха, — фыркнула Слеза. — Да кто ж с менялами в азартные игры играет, у них же по дюжине тузов в каждом рукаве. Это ж каталы чистой воды!

«Как же так, шаман? — заклекотал я в ответ. — Ты же сам разрешил двоим моим парням бежать отдельно. Чтобы, как ты там сказал: новоявленные побратимы прониклись духом принявшего их племени.»

— Да кто ж знал-то, что говорун эдакую затею выдумает?

«Ладно, не кисни, помогу тебе, друг. Ведь, не чужие теперь, — хмыкнул я. — Не робь, ща живо вправим мозги нашему говорливому товарищу. Где, говоришь, он там игрище-то с соплеменниками затеял? Показывай.»

Шаман дал сигнал ведущему каравана замедлить ход. Мы перешли с бега на неторопливый шаг, и растянувшийся караванной цепочкой отряд стал постепенно собираться вокруг нас. Искомые возмутители спокойствия, как выяснилось, скрывались в самом конце, и ждать их появления нам пришлось добрый десяток секунд.

Азартно разрумянившиеся Жаба со Скунсом бежали в окружении целой толпы серых и, не замечая ничего вокруг, азартно переругивались с зактунками — разумеется, на недавно освоенном птичьем диалекте племени.

Пока мы поджидали набегающую группу, из общего гвалта мне удалось вычленить несколько фраз:

«Братаны! Братишечки! Братки! Брателеньки! Да вы ж сами всё видели! Никакого мухлежа с моей стороны не было и в помине!..» — заливался соловьем Жаба.

«Да, уважаемые! Мой товарищ, наш общий брат Жаба — честнейший брат! Потому не нужно спорить, и отдавайте наш камень, пожалуйста!..» — вторил приятелю Скунс, от страшного волнения сопровождая требование выигрыша напористым пердежом.

— Не давай им ничего, Гразуч!..

— Это какое-то плутовство!..

— Он развернул пальцы позже Гразуча, я заметил!..

— Да не, они вместе развернули, я видел!..

— Это че ж, выходит, ему снова повезло?!..

— Нет, невозможно так угадывать с пальцами столько раз подряд!..

— А я вам давно говорю: жулики они!.. — наперебой яростно клекотали на крестников обобранные серые «братья», воинственно потрясая копьями и луками. К счастью, с применением оружия пока что серые не спешили.

Наблюдая эдакий цирк с конями, я даже решил повременить с немедленным вмешательством, и понаблюдать со стороны: как крестники будут выкручиваться из столь отчаянного положения. Сделав знак девчонкам и остальному собравшемуся вокруг нас отряду серых следовать за мной, я незаметно пристроился с краю от бегущих дальше, никого и ничего не замечая вокруг, спорщиков.

«Ладно! Стикс с вами! — на бегу отчаянно рубанул ладонью воздух перед собой Жаба. — Предлагаю переигровку. И, ежели я проиграю, то обязуюсь вернуть вам разом четыре камня силы. Но, а уж если мне снова повезет, то вам, драгоценные мои братья, придется расстаться… ну, скажем, всего лишь с двумя камнями.»

— Четыре за два — хороший расклад!..

— Ему уже много раз везло, чую сейчас придет наш черед!..

— За раз отыграем сразу четыре камня!..

— Если сейчас повезет, договориться с шаманом потом будет куда как проще!..

Гвалт серых перекрыл властный голос принявшего решения вождя Варыча:

— Играем!.. Сваргыч, давай ты, брат, сейчас испытай судьбу вместо Гразуча!

«Отлично! — азартно потер руки Жаба. — Брат Скунс, начинай отсчет!»

«Камень! Ножницы! Бумага! — с выражением заклекотал нервно озирающийся по сторонам пердун. — Цу-е…» — натолкнувшись в окружающей толпе серых на мое хмурое лицо, бедняга икнул и заткнулся, не договорив последнее «фа».

«Братан, че тормозишь-то! У нас гора камней на кону!» — возмутился Жаба, азартно трясущий кулаком вместе с выбранным вождем серым.

— На-на-начальник, — слил меня уже на русском заикающийся от страха Скунс.

— Все, охломоны! Считайте, что ваше подпольное казино закрыто, к хренам! — рявкнул я на мигом погрустневшего Жабу, переходя с бега на шаг. — Все выигранные камни обратно серым раздать!.. Ферштейн?

— Но начальник… — заканючил остановившийся вместе с остальными «игроками» рядом со мной Жаба.

— Что происходит?! Так мы играем, или как?! — возмущенно заклекотал явно подсевший на игру вождь.

— Все камни! — игноря серого, я продублировал внушение хитрецу-меняле. И, обернувшись к замершему в шаге за спиной шаману, проклекотал уже на птичьем диалекте племени для всех:

«От лица отряда приношу уважаемым зактункам извинения за эту нелепую шутку. Все проигранные только что камни силы сейчас будут розданы обратно воинам. А пока будет производится эта раздача, предлагаю устроить прямо здесь короткий привал.»

Интерлюдия 9

Черный джип тенеловов зловещим сгустком мрака катился по мало кому известной, заросшей высоким разнотравьем лесной дороге, скрываясь за густой листвой берез, осин и орешника от случайных взглядов.

— Он вытащил их из камеры, оригинальным способом обойдя наш запрет, — не отрываясь от скрытой в траве, коварной дороги, равнодушным голосом сообщил единственному пассажиру водитель и, после нескольких секунд напряженного молчания в салоне, так же без эмоций продолжил: — Приходится признать, что мы потеряли инициативу в этой партии.

— Напрасно мы согласились на предложенную хранителем рокировку, — откликнулся наконец второй тенелов.

— В начале партии набравший силу и авторитет неформальный глава крупного стаба представлялся нам куда как большей угрозой, — напомнил водитель.

— Теперь очевидно, что хранитель переиграл нас тогда. Пожертвовав сильной фигурой, он вернул за это в игру проходную пешку, — подытожил короткое обсуждение сложившейся ситуации пассажир.

— Партия еще не проиграна, — решился возразить после очередной затянувшийся паузы первый тенелов. — Теоретически, у нас остаются шансы на перехват претендента в конечной точке. Но для этого необходимо связаться со смежниками, и договориться об организации для монстра зеленого коридора через их регион.

— Монстр надолго застрял в камере.

— Но он нарушил целостность артефакта. И, наверняка, сможет выбраться обратно через ту же щель до того, как камера самовосстановится.

— Согласен, — кивнул пассажир. — Но, чтобы своими силами выбираться оттуда, ему потребуется не меньше двух дней… Прорытый им земляной ход уже обвалился. Ему придется просачиваться через десятки метров обвала в форме тумана. Это слишком долго. Отряд претендента за это время сможет подобраться вплотную к цели. У нас нет средств сдерживания их продвижения в соседнем регионе. Мы можем банально не успеть с организацией перехвата.

— Значит, необходимо помочь монстру с выходом на поверхность.

— Долг перед смежниками после подобной услуги возрастет чрезмерно.

— У нас нет другого выхода, — впервые оторвавшись от дороги, водитель поглядел на соседа. — Будем договариваться на их условиях.

— Да, пожалуй, иного выхода у нас нет, — после непродолжительных раздумий кивнул ему пассажир.

Через несколько секунд черный джип плавно затормозил в густой тени зарослей орешника и, через мгновение полностью в ней растворившись, сгинул без следа.

Глава 23

Глава 23, в которой мы шли, шли и нашли… на свою голову.

Не было никаких братских прощаний и долгих напутственных речей. Расставание с побратимами произошло предельно просто. Вот наш маленький отряд бежит в середине растянувшейся длинной цепью вереницы зактунков, и вдруг — бац! — все серые спереди и сзади, синхронно активировав свой читерский скрыт, дружно сгинули без следа, и среди пустоши серых земель мы вновь остались наедине лишь друг с другом.

Да, по факту провожатые нас тупо бросили. Но не кинули — это важно! Потому как, аккурат в момент исчезновения серых, вдали показался темно-зеленый контур приграничного с серыми землями лесного кластера. То есть зактунки, как и обещали, довели нас до границы своих земель, соответственно, никакой обиды на их по-английски сдержанное расставание у нас не было, да и быть не могло.